La radioterapia externa es un proceso complejo y de alta precisión que comprende varias etapas.

· 1° El oncólogo radioterapeuta revisa los antecedentes clínicos del paciente, efectúa un examen físico y define la técnica de tratamiento más apropiada.

· 2° Luego, junto al tecnólogo médico, se realiza una simulación que permite programar las zonas a tratar. A continuación, el paciente es colocado en la posición que tendrá durante el procedimiento y se determinan los campos de irradiación. Si se requiere, se fabrican elementos de contención y apoyo, como máscaras y moldes.

· 3° Se hacen marcas de referencia en la piel, las que permitirán que en cada sesión la zona irradiada sea la misma.

El scanner de planificación, cuando es necesario, permite obtener una imagen tridimensional de la lesión, la cual va directo al computador de radioterapia.

· 4° Una vez obtenida la información se realiza una reconstrucción tridimensional del paciente. Esto permite al oncólogo radioterapeuta definir la técnica de tratamiento, la energía de radiación a utilizar y las protecciones que necesitará para entregar la dosis de radiación indicada.

· 5° Se revisa la dosimetría -distribución de dosis- para autorizar el tratamiento. Se confeccionan protecciones personalizadas para limitar el campo de radiación a la zona deseada y evitar al máximo la irradiación a los tejidos vecinos. Esto se hace mediante un equipo especial que permite hacer las protecciones en forma automática con un mínimo de error.

El paciente es ubicado en la mesa de tratamiento, según la técnica determinada en la simulación. Ahí deben usarse las marcas de referencia y los elementos de contención requeridos.

La información del procedimiento indicado es cargada en el computador del acelerador lineal.

Durante el procedimiento, el paciente es monitoreado constantemente mediante un circuito cerrado de televisión, manteniendo contacto permanente a través de un intercomunicador.

La irradiación es completamente indolora y cada aplicación queda registrada en el disco magnético y en la ficha de tratamiento del paciente.

El tratamiento de radioterapia externa dura entre 2 y 7 semanas, y cada sesión es de 5 a 20 minutos, dependiendo de la complejidad y el número de campos.

En general, los pacientes son controlados por el oncólogo radioterapeuta una vez por semana, para seguir su evolución clínica.

Según la zona expuesta y las dosis de radiación empleadas, los efectos son diferentes para cada paciente y varían en intensidad de acuerdo al tratamiento.

En general, los síntomas no perturban las actividades normales y, en caso de ser necesario, el especialista receta los medicamentos apropiados. No es aconsejable automedicarse o seguir recomendaciones de otro paciente.

Según la zona tratada, los efectos secundarios más frecuentes son:
- Irritación o enrojecimiento de la piel
- Sensación de fatiga
- Náuseas
- Diarreas
- Irritación de la mucosas -alteración del gusto y disminución de la salivación.

· Descansar lo suficiente y dormir con la frecuencia que sea necesario.

· Alimentarse en forma balanceada para evitar la baja de peso. Los especialistas indicarán el régimen adecuado.

· Consultar al oncólogo radioterapeuta sobre cualquier medicamento indicado por otro médico.

· Tener extremo cuidado con la piel en el área de tratamiento. Evitar colocar en estas zonas telas adhesivas, ropa áspera o sintética, y no usar prendas ajustadas sobre el área tratada.

· No frotar la zona irradiada.

· No usar en la zona tratada alcohol, éter, talco o medicamentos que los contengan.

· No usar jabón que contenga alcohol.

· Afeitarse en lo posible con máquina eléctrica o con mucha suavidad si la irradiación es en la cara o el cuello.

· En la medida de lo posible, dejar la zona irradiada al aire.

· No exponer las regiones irradiadas al sol.

· Mantener una higiene cuidadosa de la zona tratada.

· Limpiar con agua pura y, antes de vestirse, verificar que la piel esté seca.

· No aplicar calor ni frío en el área bajo tratamiento, ya que podría lastimar la piel.

Las sesiones de radioterapia externa no hacen "radioactivo" ni contagioso al paciente.

La persona tratada podrá continuar con su vida en forma absolutamente normal, tomando todas las precauciones indicadas y siguiendo los consejos de su oncólogo radioterapeuta. No existe ninguna contraindicación para mantener una vida laboral, familiar y sexual normal, salvo situaciones excepcionales.

No obstante, se recomienda no concebir hijos durante el período de irradiación y los seis meses posteriores. Es necesario tomar las medidas de contracepción necesarias.