El cólera es causado por la bacteria Vibrio cholerae. Se caracteriza por una diarrea acuosa muy intensa acompañada de vómitos que llevan rápidamente a la deshidratación del paciente, la que si no es tratada puede producir la muerte en pocas horas.

Esta infección se adquiere a través de la ingestión de agua o alimentos que han sido contaminados con deposiciones de personas infectadas. Es por esto que la enfermedad se disemina fácilmente en lugares con falta de agua potable y/o alcantarillado. La bacteria también puede mantenerse por tiempos prolongados en ambientes acuáticos (ríos y mar) y contaminar mariscos, especialmente bivalvos, que al consumirse crudos transmiten la infección.

Después de un periodo de incubación que dura alrededor de 2-3 días, aproximadamente un 5% de los infectados presenta los síntomas descritos, en los demás casos la infección es asintomática.

El tratamiento del cólera consiste en reponer el agua y las sales que se pierden profusamente con la diarrea. Esto se realiza por vía oral con agua y sales de rehidratación en grandes volúmenes.

El riesgo de adquirir la enfermedad para las personas que visitan una zona con cólera epidémico es muy bajo si siguen las indicaciones para prevenir enfermedades transmitidas por agua y alimentos.

Existen vacunas contra el cólera que solo otorgan una protección parcial y se recomiendan a personal de salud o trabajadores humanitarios.