Alguien llega con el virus a la oficina, los compañeros de trabajo se contagian y lo llevan a sus casas, los hijos de éstos lo propagan en el colegio, y así sucesivamente. De esta forma el resfrío común termina siendo la principal causa de ausentismo laboral y escolar, sobre todo en invierno, cuando las condiciones climáticas facilitan la reproducción y propagación de los virus responsables de esta popular enfermedad.

De acuerdo con el Ministerio de Salud, en Chile las Infecciones Respiratorias Agudas (IRA) son la primera causa de hospitalización en pediatría y de consulta por morbilidad pediátrica en el primer nivel de atención y servicios de urgencia hospitalarios, sobre todo en el invierno. Como el resfrío común es la menos grave de todas estas patologías, los afectados no acostumbran asistir al médico y esperan que el cuadro desaparezca por sí solo, por lo tanto, es difícil determinar su incidencia exacta. Sin embargo, se estima que los niños suelen tener entre seis y ocho episodios de resfrío al año, mientras que los adultos sufren entre dos y cuatro.

Esta patología consiste en un síndrome catarral leve y autolimitado, producido por varios virus, siendo uno de los principales responsables el rinovirus, junto a otros como el coronavirus, el virus respiratorio sincicial (VRS), parainfluenza y adenovirus (ADV).

Como esta enfermedad se presenta con algunos síntomas similares al de la influenza (gripe), muchas veces las personas suelen confundirlas y piensan que vacunándose contra esta última están libres de resfriarse. Sin embargo, estas patologías son provocadas por diferentes virus, por lo tanto, el estar vacunado contra la influenza no libera de contraer un resfrío.

De acuerdo con el Dr. Luis Miguel Noriega, infectólogo y jefe de Medicina Interna de Clínica Alemana, la incubación del virus del resfrío dura entre uno y cinco días, al cabo de los cuales comienzan a aparecer los típicos síntomas como estornudos, malestar faríngeo, tos, fiebre baja (38°C), ronquera, obstrucción nasal y prurito ocular. En los menores de un año se puede acompañar de trastornos de la alimentación y del sueño.

Las principales formas de transmisión son por contacto directo con secreciones y a través de gotitas de aerosol que se dispersan mediante el estornudo o tos, sobre todo en espacios cerrados. Por lo tanto, de acuerdo con el Dr. Noriega, "durante los meses fríos se producen condiciones favorables para el contagio, ya que la gente suele reunirse en recintos sin mucha ventilación. A esto hay que agregar que cuando hay bajas temperaturas, hay un deterioro en el funcionamiento de los cilios, que son mecanismos de defensa mecánicos que recubren la vía aérea e impiden que los virus ingresen a ella".