Anualmente mueren cerca de cinco millones de personas por causas relacionadas al consumo de tabaco, según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Uno de los principales motivos es el desarrollo de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), una patología que cada vez es más frecuente a nivel mundial.

De acuerdo al doctor Hernán Cabello, jefe de la Unidad de Enfermedades Respiratorias de Clínica Alemana, en el mundo occidental esta afección es probablemente la cuarta causa de muerte en hombres de edad media y de mayor edad, después de la cardiopatía coronaria, el cáncer pulmonar y los accidentes cerebrovasculares.

Las estadísticas más recientes entregadas por la Asociación Americana de Tórax (American Lung Association), revelan que 15 millones de americanos sufren esta enfermedad.

Según el especialista, en las últimas cinco décadas ha existido una terminología confusa para definir esta afección, sin embargo, actualmente, hay consenso mundial en denominarla Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica porque su principal característica funcional es la obstrucción al flujo aéreo u obstrucción bronquial.

En cuanto a sus causas, el doctor Cabello explica que a nivel mundial el consumo de cigarrillo es el principal responsable, ya que sobre el 90% de los casos es secundario al tabaco. "Las partículas nocivas o gases tóxicos inhalados producen una respuesta inflamatoria anormal, la que origina lesiones en la vía aérea y en los pulmones", sostiene.

Se estima que otros factores de riesgo capaces de incrementar los efectos del tabaco o disminuir la capacidad defensiva del organismo, son el bajo peso al nacer, desnutrición, infecciones respiratorias e hiperreactividad bronquial.